“天下之至柔，驰骋天下之至坚”，与七十八章所谓“天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜”的大意差不多，所以有人说，“天下之至柔”其实指的就是“水”。老子虽然喜欢以有形的水来比喻无形的道，但这里所谓的“至柔”（以及下文的“无有”）只是对道抽象的指称，不宜落实为具体的“水”，把不同语境中的表述混淆在一起，况且能“驰骋于天下之至坚”，而又能入于“无间”的“至柔”、“无有”之物，也显然不是指有形质的水。

天下之至柔，驰骋于天下之至坚，无有入于无间，吾是以知无为之有益。不言之教，无为之益，天下希及之。

驰骋于天下之至坚：奔驰出入于天下最坚硬的东西。王弼本此句无“于”字，帛书甲本“驰骋”后有一“于”字，乙本“驰骋”后有一“乎”字，“乎”、“于”相通，按句法句中应有介词，今从帛书甲本补一“于”字。驰骋，驰马，奔驰。

无有入于无间：无形的东西穿过没有间隙的东西。此句王注本无“于”字，帛书本有“于”字，今据以补上。此句傅奕本、范应元本句首多“出于”二字，今人注本对于此句文字的校订，因此有不同的意见。张松如云：“刘师培曰：‘案《淮南·原道训》引作“出于无有，入于无间”，此《老子》古本也。王注本亦有“出于”二字，王弼上文注云：“气无所不入，水无所不出于经。”注文“无所不出于经”，当作“无所不经”，与上“无所不入”对文。“出于”二字，必系“无有”上之正文。盖王注本亦作“出于无有，入于无间”，而“出于”二字误入注文也。’易顺鼎说略同。近人马、高、劳、蒋均从之。如按：刘、易所说固辩，而极烦琐；仅凭文字考证，未及义理训诂。且即使王弼亦冠‘出于’二字，仍不得概括古本尽然也。帛书就是反证。原‘无有’不等于‘无间’，义可解作‘至柔’，不得称为‘至坚’。此句‘无有入于无间’，实即上文‘天下之至柔，驰骋于天下之至坚’的申说。如云‘出于无有，入于无间’，便不知所云为何物矣。蒋锡昌强为之解曰：‘“至柔”即谓水也’，‘此二句承上文就水言之。’如此增字解经，可谓无中生有。莫若仍以帛书及唐宋诸本为是，‘无有’者无形之道也；‘无间’者有形之物也。道至柔，物至坚，故曰‘无有入于无间’，正是‘天下之至柔驰骋于天下之至坚’的意思。河上注：‘无有，谓道也。道无形质，故能出入无间，通神明，济群生也。’得老旨矣。蒋谓‘非是’，恐非是也。”（《老子说解》）张氏此言大体近是，但仍有含混不清之处。刘笑敢云：“第一句前傅奕本增‘出于’二字，于是句义为‘至柔’‘出于无有，入于无间’。范应元本同之，《淮南子·原道》亦明引为‘出于无有，入于无间’。严遵《指归》中有‘出无间，入无孔’，似严遵本原亦同于傅奕本。帛书甲本与通行本同，作‘无有入无间’。帛书乙本残缺严重，整理者据傅奕本补。如果整理者的判断准确，则帛书甲、乙本已经不同。但高明所补乙本同于甲本。总之，汉代已经有两个版本，其句义略有不同。依通行本，‘至柔’本身就‘无有’，可以驰骋于‘至坚’之固，‘入于无间’之实，句义通顺可解，陈鼓应、古棣等皆从之。而傅奕本则是‘至柔’本身既‘出于无有’，又‘入于无间’，句义似乎也可以接受，从之者亦众。笔者倾向于采用帛书本和通行本的句式，因为‘至柔’是‘无有’，可以‘入于无间’的说法，是连贯地形容‘至柔’之力量，和上文连读是继续讲‘至柔’的力量，和下句连读则是通过‘至柔’之神妙作用认识到‘无为’之益，文思顺畅无碍。按照傅奕本，‘至柔’‘出于无有’是交待‘至柔’之出处及神秘莫测，而不是强调‘至柔’的作用效果，那么与下文认识到‘无为’之益就没有直接联系，文词支蔓，文气稍滞。此外，帛书甲本是此节最早且未经后人加工过的版本，我们不妨取帛书本为最早原貌。”（《老子古今：五种对勘与析评引论》）其说较为合理，可从。北大汉简本亦作“无有入于无间”。刘师培《老子斠补》引王弼注云“气无所不入，水无所不出于经”，这是王弼对“天下之至柔，驰骋天下之至坚”二句的注文。刘说注文多出“出于”二字，固是，但说此“出于”二字是正文“误入注文”则证据不足。王弼注“无有入无间”云：“虚无柔弱，无所不通。无有不可穷，至柔不可折”，其原文应无“出于”二字。

希：同“稀”，稀少。

天下最柔弱的东西，纵横出入于天下最坚硬的东西，无形的力量穿透没有间隙的东西，我因此知道无为是有益的。不言的教化，无为的益处，天下人很少能够达到。

四十四章

本章指出贪求名利的弊害，告诫世人只有知足知止，方能免受屈辱，避祸全生。《庄子·盗跖》：“小人殉财，君子殉名。”名声与货利二者，确实是人情之大欲。名利不但绊住人的身心，而且让人着魔，使人为之颠倒痴狂、喜怒失常，甚至不惜以身相殉。也许是出于对人生世相的体察和悲悯，老子的意思倒并不是要人彻底断绝名利的欲求，而只是教人要“知止”、“知足”，不可贪多务得，以至于奋不顾身。

世间得失相因，祸福相生，贪求名利，而不免转眼落空，正是常有的事。至于欲壑难填，就更是人生祸患的根源：轻则取辱，重则亡身。“知足不辱，知止不殆”，确是“醒世恒言”，值得记取。老子说话所针对的对象常常是“侯王”一类的人物。他这番话对于那些贪得无厌的统治者来说，可以说是点到了要害。