郭威去世后，他的继子柴荣（郭荣）继位北汉政权乘机联合契丹大举

郭威去世后，他的继子柴荣（郭荣）继位。北汉政权乘机联合契丹大举入侵，周世宗柴荣亲自率军与北汉军决战于高平。在战役之初，周军出师不利，甚至有些将领在战场上倒戈，投降北汉。在此危急时刻，赵匡胤挺身而出，身先士卒，率自己的骑兵部队勇闯敌阵。在他勇敢精神的激励下，士兵们无不奋力死战，以一当百，终于力挽狂澜，大破北汉军。

高平之战，赵匡胤脱颖而出，这也让他赢得了皇帝的赞赏与器重。很快，他被提拔为殿前都虞侯，成为禁军高级将领。当时周世宗柴荣深感后周军队建设存在很大弊端，决意改革，精兵简政。这项改革的重任便落在赵匡胤身上，这也给了他展露组织才能的机会，他淘汰老弱之兵，调选天下武艺高强之勇士重组禁军。此后，这支军队南征北战，所向披靡，堪称天下劲旅。

公元956年，赵匡胤追随周世宗柴荣征讨南唐。

在南唐之战中，他仍然光芒四射。先是在水战中大败南唐水师，夺取敌舰五十余艘；紧接着，赵匡胤又攻克滁州，生擒南唐将领皇甫晖等。特别在六合之战中，赵匡胤更是创造了令人难以置信的战争奇迹，他以不到二千人的区区之众，打败了南唐两万军队的进攻，杀敌五千余人。战后，柴荣擢升他为定国军节度使兼殿前都指挥使。这样，赵匡胤成为禁军的第二号头目，仅次于殿前都点检、郭威的女婿张永德。

对中原政权来说，北方的契丹（辽）一直被视为头号敌人。公元959年，即周世宗显德六年，一代明君柴荣御驾亲征契丹，从水、陆两路分兵北进，赵匡胤为水路军总指挥。后周军队连战连捷，先后攻下益津关、瓦桥关、淤口关、莫州、瀛州、易州等，收取燕南之地。正当柴荣雄心勃勃欲收复幽州时，却突染重疾，不得不班师回朝。

周世宗柴荣一病不起，在弥留之际，他做出一个重大决定：把禁军一号头目张永德撤职，由赵匡胤出任殿前都点检。

有人认为张永德被撤职，乃是赵匡胤一手策划的阴谋。

据说周世宗柴荣在北伐契丹途中，看到一块木牌，木牌上写有“点检作天子”这几个字，于是便对张永德产生戒心。依笔者的看法，未必如此。柴荣并非后周开国皇帝的亲生子，而是养子。虽然他改名为郭荣，但在许多人看来，他继承帝业名不正言不顺。柴荣在病重时，不得不考虑自己百年之后，他的儿子能否稳坐江山。殿前都点检张永德乃是郭威的女婿，手握重兵，这不得不让柴荣忧心忡忡。而赵匡胤与郭家无渊源，显然柴荣更倾向于把兵权交给他。

纵然柴荣英明一世，有件事还是出乎他的意料，在他死后不到两年，他所信任的赵匡胤居然陈桥兵变、黄袍加身，窃取了柴氏江山。

从二十一岁从军，到三十三岁坐上龙椅，赵匡胤只用了十二年的时间。

这位宋朝的开国皇帝此时正是年富力强、意气风发，他所发动的兵变夺权，几乎是不流血政变的典范。政变十分顺利，可是搞定了京师，改旗易帜，并不能说大功已告成。分散在全国各地的节度使，手握兵权，他们是否会对新朝廷俯首听命呢？

昭义节度使李筠旗帜鲜明地反对新政权。

李筠乃是后周的一员悍将，他武艺高强，能挽百斤强弓，早在后唐时代便入伍从军，历经后唐、后晋、后汉、后周诸政权。郭威称帝后，提拔李筠为昭义节度使，坐镇潞州（今山西长治）。李筠担任昭义节度使的时间很长，地位相当稳固，可以说是非常有实力的地方诸侯。

赵匡胤政变夺权后，便积极拉拢诸地方势力。在这个“城头变幻大王旗”的年代里，大家对政权更迭之迅速早已见怪不怪了，对许多人来说，管他龙椅上坐的是什么人，只要自己的权势不受动摇，又有什么关系呢？许多地方势力纷纷向新的中央政权表示效忠。可是，昭义节度使李筠却没有动静。

宋太祖当然晓得李筠的实力，他主动拉拢，许以高官厚爵。说实话，赵匡胤所开出的条件够令人心动的，他派使节抵潞州，加封李筠为中书令。